경인년 호랑이 해다. 이에 발맞춰 얼마 전에는 DMZ 호랑이 방사에 대한 기사가 국민들의 관심을 불러 일으켰다. 러시아에서 기증 받은 백두산호랑이는 동물원에 가두지 않고 키우는 방법을 정부가 고민 중인 것이다.
호랑이는 우리 한국인에게 어떤 이미지로 남아 있을까? 지금은 사라지고 없는 그들이 우리에게는 어떤 의미일까? 이러한 물음에 앞서 살펴봐야 할 문제는 따로 있다. 사라지지 않았을지도 모를 호랑이, 멸종되지 않았더라면 좋았을 한국의 호랑이에 대한 이야기다. 한국 호랑이는 언제, 어떻게, 누구에 의해 말살된 것일까? 왜 아무도 그들이 자취를 감춘 이유에 대해서는 깊게 관심을 갖지 않는 것일까?
호랑이 씨, 당신은 어쩌다 한반도를 떠나게 된 겁니까?
임진왜란이 한창이던 때, 조선에는 수많은 호랑이가 서식했다. 그러나 현재 남아 있는 호랑이 박제는 목포의 한 초등학교에 있는 단 한 점. 호랑이에 관한 문헌 자료도 마찬가지다. 한반도의 호랑이 분포자료는 극히 빈약해, 저자는 조선총독부의 자료를 뒤져야 했다. 흔히 볼 수 있는 족자 속 호랑이의 모습과는 상반되게도 한국 호랑이에 대한 기록은 태부족한 현실이다.
“한국의 호랑이를 멸종시켰다는 사실이 부끄럽습니다”
저자인 엔도 키미오는 한국과 일본을 오가며 사람들의 관심 밖에 묻힌 수많은 자료들을 손수 찾아냈다. 책의 서문에서도 밝히듯이 저자는 우선 일본인으로서 한국인들에게 진심으로 사죄하고 있다. 일본의 한국 침략이 야생동물까지 말살시킬 정도로 극악했다는 사실을 사죄하는 것이다. 개발이라는 명목 하에 호랑이를 방해가 되는 동물로 치부, 일본 경찰과 헌병은 수천 명의 주민을 동원해 매년 호랑이 사냥을 지독하게 펼쳐나갔다. 그 결과 호랑이를 비롯해 표범과 곰, 늑대 등도 그 개체수가 급격히 줄어들었다. 당시 수렵면허 취득자의 대부분이 일본인이라는 사실만으로도 한반도의 호랑이 멸종은 일제의 남획이라는 사실을 알 수 있다.
한국의 마지막 호랑이는 1922년 경주의 대덕산에서 잡혔다. 마지막 호랑이를 사살한 것은 일본의 미야케라는 순사였다.
이 책은 한국 호랑이를 멸종시킨 일제의 무자비한 잔학성과 폭력성을 낱낱이 고발한다. 일본인이 바라본 자기 자신들의 잔인함, 그런 잔인성을 묻고 숨기기보다 드러내놓고 사죄하는 한 명의 용기가 이 책을 탄생시켰다.
호랑이는 전 세계를 통틀어 5,000여 마리밖에 남지 않았다. 그 중 동북아시아 호랑이는 중국 동북부의 길림성과 흑룡강성에 각각 소수, 러시아의 아무르 호랑이는 연해주에 450여 마리가 서식 중이다. 개발이라는 이름 아래 호랑이의 운명은 풍전등화다. 그들이 사라져 간 발자취를 좇는 것은 호랑이를 기억하고 보호하려는 인간의 최소한의 의무다.
