계속된 실패에 좌절했지만, 거기서 멈추지 않고 여행길에 오른다. 자신감이 바닥을 치고 패배감에 시달린 순간, 지금이야말로 미래를 다시 설계할 때라고 생각한다.
나는 졸업 후에 전공 관련 분야의 일자리를 찾아서 각 기업의 재무팀에서 투자은행에 이르기까지 이곳저곳의 문을 두드렸다. 스스로 일에 필요한 업무 능력과 교육 수준, 직업윤리는 물론 개성까지 모든 것을 갖추고 있다고 확신했기 때문에 면접에 임할 때마다 나는 자신감 있는 태도를 보였다. 그렇지만 의욕적인 내 태도와 달리 면접관의 반응은 늘 싸늘하기만 했다. 몇 개월 동안 나는 계속해서 면접에 임했지만 내게 일하러 오라고 하는 회사는 없었다. 입사하기에는 내 경험이 부족하다는 똑같은 대답만 되풀이해서 들었다.
이해가 가지 않았다. 면접관들 앞에서 프레젠테이션을 하고 나면, 나름대로는 긍정적인 반응을 얻는 편인데 왜 단 한 번도 합격 소식을 들을 수가 없을까? 면접에서 40번 이상 연달아 떨어지고 나니까, 아무래도 내 인생에 뭔가 새로운 것이 필요하다는 생각이 들었다. 하지만 한편으로는 낯선 곳에서 지금까지 경험하지 못한 다른 일자리를 찾고 새로운 문화를 경험하는 것은 어떤 느낌일지 호기심이 발동했다. 오리건에 살 때는 벌목을 해보면 어떨까 생각해 본 적도 있고, 시카고에서는 어쩐지 기차에 관련된 직업이 괜찮을 것 같았다. 놀이공원이 유명한 플로리다에서는 자꾸만 그쪽으로 관심이 쏠렸다. 아직도 미국에는 내가 도전해보지 못한 일자리들이 너무나 많았다. 차라리 내 적성과 흥미에 맞는 새로운 일자리를 찾아서 경력을 쌓는 게 나을지도 모른다.
이렇게 생각하니 갑자기 마구 설레기 시작하면서 앞으로 내가 추구할 목표에 대한 영감이 떠올랐다. 각 주를 대표하는 직업을 하나씩 체험해 보면 어떨까? 50주 전체를 돌아다니면서 50개의 직업을 체험하게 된다고 해도 크게 걱정할 일은 없었다. 잘못된 길에서 벗어나 진정한 내 꿈을 찾을 수만 있다면 말이다. 계획을 세운 뒤 4개월 동안 각 주에 매일 100통씩 전화를 걸었다. 내 여행의 목적을 달성할 수만 있다면 어떤 고용주 밑에서 어떤 일을 하게 되어도 상관없었다. 우선 10개의 일자리가 확정되었다. 나머지 40개의 직업은 돌아다니면서 알아보기로 했다.
지역 신문에 연락을 취했더니 즉시 취재를 하러 왔다. 내 기사는 신문의 일면을 장식했다. 그리고 며칠 후에는 텔레비전 프로듀서가 내 여행 이야기를 리얼리티 쇼로 만들자며 제안했다. 그것은 내 간절한 꿈이었기에 몹시 흥분했다. 그러나 잠시 생각해보니, 만약 방송국에서 이 일에 관여한다면 처음의 계획들이 완전히 달라질 것 같았다. 고용주들도 나를 다르게 대할 것이고, 내 행동이 대본에 맞춰 달라질 수도 있고, 심할 경우 연출에 의해 나 자신이 통제될 가능성도 있었다. 나는 밑바닥부터 이 일을 계획했고, 엄연히 내 삶 전체를 걸고 이번 여행에 임하고 있다. 그동안의 실패와 좌절, 그리고 각고의 노력이 나를 여기까지 오게 만든 것이다. 따라서 이 여행을 애초에 내가 원하던 대로 이끌어 가야만 했다. 그래서 나는, 방송국의 제안이 달콤했음에도 불구하고 단호하게 거절했다. “저는 이 여행을 처음부터 끝까지 제가 세운 계획에 맞춰 진행하고 싶습니다. 오직 제 힘으로 이뤄 낼 것입니다.”
