김유신이 한참 명성을 드날리던 신라 말기, 가실은 좋아하는 처녀의 집에 들렸다가 그녀가 울고 있는 것을 보고 사연을 묻는다. 사연인즉 아버지가 고구려 군과 싸우기 위해 징집된다는 것이다. 그 이튿날, 가실은 사랑하는 처녀를 위해 그녀의 아버지 대신 신라군에 들어간다. 그는 노돌 나무를 건너 삼각선이 보이는 들판에서 싸우다가 고구려의 포로가 됐다. 가실은 북쪽으로 끌려가 노역 생활을 하며 어느 노인집에서 기거한다. 나이 찬 딸이 있는 노인은 가실에게 마음을 두고 친절히 대해준다.
한편 신라에서는 노인과 처녀가 가실이 돌아오기를 눈이 빠지도록 기다리고, 고구려에서는 노인이 그를 잡고 놓치지 않으려고 한다. 하지만 가실은 전쟁으로 인해 헐벗고 있는 신라의 고향을 잊을 수 없고, 또 두고 온 처녀와 노인 때문에 고민한다 결국 가실은 그곳에서 6년을 살고는 신라로 돌아가기를 결심한다. 노인은 이곳에서 자신의 딸과 혼약하여 행복하게 살자고 간청하지만 가실은 마음을 돌려놓을 수 없었다. 노인은 그런 신라에 가서 그 처녀가 시집을 갔으면 다시 돌아와서 같이 살기로 약속한다. 가실은 강 건너 계속 서 있는 노인을 보면서 잘 있으라는 인사와 함께 ´간다 간다 나는 간다. 우리 나라로 나는 돌아간다´ 라고 노래를 부른다. 그리고 지팡이를 던지고는 동으로 고국 신라를 향해 걸어간다.
