이 책은 중국 근현대사에서 청 왕조의 몰락을 가져온 ‘아편전쟁’과 태평천국운동, 양문운동, 유신운동, 의화단 운동 등 민중에 의해 일어난 자강 운동과 그 사회상을 조명하고 있다.
천하의 왕조로 자처하였던 청 왕조는 외적으로 내적으로 아편전쟁과 태평천국이라는 국가적 시련을 겪는다.
개혁 조치(양무운동)는 근본적인 정치 체제의 개혁이 없이 실행되었으므로 소위 ‘중체서용’이라는 정책은 별다른 효과를 내지 못하였다. 이후 강유위ㆍ양계초 등이 주도하는 유신운동이 산생하였으나 그 역시 헛된 노력이 되고 말았다. 이처럼 저자는 청 왕조 말엽에 일어난 서양의 강제적 문호개방과 그에 대한 중국 근현대의 사회모습을 사실적으로 되짚으면서 중화민국이 설립되기 전의 상황을 면밀히 전달하고 있다.
