≪베니스의 상인≫은 낭만 희극의 공식을 토대로 낭만적인 줄거리와 현실적인 줄거리로 되어 있다. 포셔는 남편을 선택하는 데 있어서 선친의 유언에 따라 여러 상자 중에서 이미 정해 놓은 상자를 맞추는 남자를 남편으로 정해야 한다. 그녀는 벨몬트라에서 살고 있는데 많은 남자들이 그녀에게 구혼을 하기 위해 이곳을 찾는다. 이들 중에는 왕후 귀족들의 행렬이 줄을 잇는다. 그런데 당시의 융성한 상업 도시 베니스의 한 상인인 바사니오는 그 구혼자의 대열에 끼고 싶었으나 여비가 없어 그의 친구인 무역상 앤토니오에게 여비 조달을 부탁한다. 그러나 앤토니오는 현금이 없어서 유대인 고리대금업자 샤일록에게 그 돈을 융통한다. 그리고 그 채무의 이자 대신 계약 시일을 위반할 경우에는 샤일록이 앤토니오의 몸에서 살(肉) 1파운드를 떼어내기로 한다.
