소설의 화자는 대동강으로 봄 구경을 가서 근처에서 슬픈 배따라기 노래를 듣게 되고 노래의 주인공인 뱃사공을 만나서 그에 얽힌 사연을 듣게 됩니다. 그에게는 늠름한 아우와 친절하고 어여쁜 아내가 있었습니다. 형의 질투와 오해를 살 만큼 둘의 관계는 사이가 좋아 형은 이를 트집 잡아 아내를 구박하는 일이 잦았습니다 어느 날 장에서 돌아왔을 때 방에서 흐트러진 아내와 아우의 모습을 보고 오해하여 아내를 심하게 구타하고 결국 아내는 다음날 익사체로 발견되고 아우는 형을 원망하며 떠나게 됩니다. 뒤늦게 오해가 풀린 형은 아우를 찾기 위해 오랜 방랑을 하게 됩니다.
형은 오해와 질투로 잃어버린 자신을 방랑에서 찾기를 원했던 것은 아닐까요?
