마을에서 가장 부자이며 세력이 있는 신치규는 자기 집 막실살이를 하며 그의 땅을 경작하는 이방원의 아내에게 눈독을 들인다. 물레방앗간으로 불러내어 아들 하나만 낳아주면 호강시켜 주겠다고 하자, 가난에 지치고 윤리의식이 박약한 여자는 신치규와 함께 정을 통한다. 사흘 뒤 신치규가 이방원에게 자기 집에서 나가 달라고 통보하자 격분하여 술을 마시고 온다. 두 사람이 물레방앗간에서 같이 나오는 것을 목격한 이방원은 사태를 알아차리고 부부싸움을 한다. 이때 그는 자신의 아내를 감싸는 신치규를 심하게 구타한다. 이방원은 상해죄로 구속되어 석 달간 복역하게 되고 석달 뒤 출감한 이방원은 밤중에 신치규와 아내가 사는 집을 찾아간다. 이방원은 아내에게 같이 도망가자고 애원했으나 거부당하자 가지고 있던 칼로 여자를 죽이고 자결한다.
전 남편을 벗어나려 방원과 도망한 여인이 다시 방원과 헤어지는 운명은 마치 반복 운동하는 물레방아의 속성과도 닮아있다.
이 작품은 세 번이나 영화화되었고 베니스 국제영화제에 출품되기도 하였다.
