‘세상의 모든 지식’을 담은 책이라고? 사실 금세 눈치 채겠지만 이 책에는 세상의 모든 지식이 절대 담겨 있지 않다. 이 책에는 어떤 고난과 역경이 닥쳐와도 인류의 진보를 믿으며 활동했던 참 인간, 눈앞에서는 손해가 올지 모르지만 결국에는 인류의 발전에 기여한 이론들, 그리고 우리가 몰랐던 탁월한 지성의 역사가 실려 있다. 정치, 경제, 철학으로부터 역사, 예술, 과학에 이르는 분야에서 인류가 이룩해 온 모든 지식과 지성의 발자취가 두루 포함되어 있다. 반면에 왜곡된 사실이 참으로 둔갑해 온 역사, 지성의 탈을 쓴 독선과 야만의 폭력, 평화보다는 전쟁을 통해 사랑을 이야기하는 모순의 극치도 경험할 수 있을 것이다.
고양이 한 마리를 산 휘딩턴이 어떻게 600년에 걸친 자선사업의 실마리를 마련했는지, 베토벤은 왜 죽기 25년이나 전에 유서를 써 두었는지, 성 토마스 아퀴나스의 제자들은 왜 스승이 죽자마자 그 목을 자르고 시신을 솥에 넣고 삶아 버렸는지, 세례당 문 부조 현상공모에서 브루넬레스키는 기베르티에게 패했지만 역사는 그의 이름을 기베르티의 뒤에 놓지 않았는지, 칼뱅의 후학들이 칼뱅에 의해 화형당한 세르베투스의 속죄비를 세운 까닭은 무엇인지, 왜 그 시대는 무정부주의자란 이유만으로 사코와 반제티에게 살인죄를 뒤집어 씌웠는지…. 이 책은 150가지 특별한 지식이 소제목의 가나다 순으로 정리되어 있다. 그리고 모든 항목에는 그림이나 사진, 도표, 지도가 함께해 쉽지 않은 지식을 단박에 이해할 수 있게 해 준다. 깊고 넓은 지식을 다루는 저자의 날카롭지만 따뜻한 해석이 돋보이며, 무엇보다도 재치 있는 글쓰기로 재미를 더했다.
