독일 문학계의 거장 슈테판 츠바이크는 이 책에서 인류의 역사를 바꿔 놓았던 인물들의 극적인 생애를 마치 한 편의 소설처럼 엮어내고 있다. 마흐메트 2세, 발보아, 헨델, 루제, 그루쉬, 괴테, 수터, 도스토예프스키, 사이러스 필드, 톨스토이, 스콧, 레닌 등이 역사적 사건들와 함께 작가의 풍부한 상상력과 세밀한 문체를 통해 살아난다. 단 한 번의 긍정이나 단 한 번의 부정, 혹은 너무 늦거나 하는 일을 통해, 슈테판 츠비이크가 읽어내는 시각속에서 역사는 '순간'을 또렷하게 보여준다.
