이 책은 전체 8부로 구성되어 있습니다. 1, 2, 3부에서는 대조영이 고구려의 후예로서 동모산에 나라를 세운 뒤 전쟁을 벌여 우리 역사상 가장 넓은 영토를 다스렸을 만큼 강성한 나라로 성장해 가는 과정과 거란에 의해 멸망한 뒤 발해 유민들이 벌였던 부흥 운동에 이르기까지 발해의 역사를 시간의 흐름에 따라 담았습니다. 4부에서는 추운 지방에 살았던 발해 사람들의 생산수단과 삶의 방식을, 5부에서는 나라의 규모와 발해 영역을, 6부에서는 당나라와 신라, 거란, 일본과 벌였던 외교와 무역 관계를, 7부에서는 고구려의 전통 위에 여러 문화가 한데 어우러진 발해의 문화와 예술 세계를, 8부에서는 발해만의 독특한 풍속을 담았습니다. 또한 여러 문헌들을 참고하여 좀 더 정확한 발해 연표를 담아 놓았습니다.
