〈등 굽은 사나이〉는 아서 코난 도일 경이 쓴 『셜록 홈즈의 회고록』에 수록된 12편 중의 하나다. 이 소설은 1893년 7월 영국 스트랜드 매거진(The Strand Magaizne)에, 1893년 7월 8일에는 미국 하퍼스 위클리(Haper’s Weekly)에 처음 게재되었다.
“초보적인 거지, 친애하는 왓슨.”
이 대사는 셜록 홈즈를 다룬 드라마나 영화에서 숱하게 인용되어 홈즈 팬들에게도 익숙하다. 그러나 홈즈는 아서 코난 도일의 원전에서 홈즈는 결코 그 같은 대사를 말한 적이 없다. 다만 가장 이와 비슷한 대사가 등장하는 작품이 이 〈등 굽은 사나이〉이다.
“나는 자네의 습관을 안다는 장점이 있지 않나, 친애하는 왓슨.”
그가 말했다.
.....
“굉장하군!”
내가 외쳤다.
“초보적인 거지.”
그가 말했다.
〈등 굽은 사나이〉는 지역 유지이자 출세한 군인으로, 누가 봐도 행복한 부부였던 제임스 버클레이 대령 살해사건과 그 주요 용의자로 몰린 아내 낸시와 관련된 이야기다. 모든 정황은 낸시가 범인임을 가리키지만, 홈즈는 사건 수사를 진행하며 이 사건 주변에 어른거리는 낯선 사내의 존재를 포착한다. 끔찍하게 등뼈가 구부러진 기괴하고 허름한 몰골로, 몇 가지 마법으로 근근이 생계를 꾸려가는 사나이다. 홈즈는 현장에 남은 사소한 단서를 토대로 경찰이 간과한 사건의 숨은 진상에 도달한다. 유복하던 대령 부부와 밑바닥을 전전하던 이 등 굽은 사나이 사이에는 어떤 사연이 숨어 있을까?
이 작품은 코난 도일이 56편의 홈즈 단편 중 직접 선정한 '가장 좋아하는 19편' 목록에도 포함되었으며, 홈즈가 활약한 모든 소설 중 가장 가슴 아픈 이야기로 꼽는 팬도 많은 수작이다. 홈즈 팬들의 일독을 권한다.
