?〈찰스 오거스터스 밀버튼〉은 코난 도일이 쓴 56편의 셜록 홈즈 단편 중 하나다. 1904년 3월 26일 미국 콜리어즈 출판사에서, 1904년 4월 영국 스트랜드 매거진에서 처음 출판되었다. 〈셜록 홈즈의 귀환〉 시리즈에 소개된 13편 중 하나다.
홈즈의 전기 작가로 유명한 윌리엄 S 베어링굴드에 의하면 이 〈찰스 오거스터스 밀버튼〉 사건은 1899년에 발생했다고 한다. 이는 밀버튼의 실존 인물로 영감을 준 찰스 오거스터스 하우웰이 기이한 죽음을 맞은지 9년 후의 일이다.
밀버튼은 명예와 도덕을 가장 중시하는 영국 상류층의 숱한 인물들의 약점을 잡아 은밀히 협박하여 거액을 갈취하고, 피해자의 인생과 가정을 무자비하게 파탄내며 엄청난 부를 쌓아온 희대의 공갈왕이다.
이 사건은 여러모로 흥미있는 특징을 갖고 있다. 사건 해결이 목적이라도 여성을 이용하는 경우는 없던 홈즈는 이례적으로 밀버튼의 하녀와 약혼까지 불사하거나, 결정적 단서 확보를 위해 불법 침입까지 감행하여 왓슨에게 충격을 준다. ?
그 정도로 홈즈는 이 찰스 오거스터스 밀버튼이란 자를 희대의 악당으로 본 것이다. 어떤 면에서 홈즈는 자신의 최대 숙적이던 범죄왕 모리어티 교수보다 밀버튼에 대해 더 격렬한 반감을 보인다. 이는 그의 범죄가 그만큼 사특하고 비열했기 때문이다.
왓슨은 사건을 대하는 이례적인 홈즈의 태도에 당황하면서도 정의와 진실에 대한 그의 굳건한 신념과 용기를 알기에 결국 홈즈에게 협력한다. 하지만 밀버튼의 폭주를 가로막을 결정적 증거 확보를 위해 그의 화려한 자택에 몰래 잠입한 홈즈와 왓슨은 뜻밖의 참극 현장의 목격자가 되는데...
?이 사건은 궁극적 악의 척결이란 관점에서 정의란 무엇인가를 다시 생각하게 하는 남다른 시사점을 던져준다. 또 틀에 박힌 법의 테두리를 벗어난 범죄를 대하는 홈즈의 관점과 선택이 세기를 넘나들며 전 세계 팬들을 열광시키는 이유도 극명히 드러내는 명작으로, 홈즈 팬들의 필독서다.
