안으로는 사림들의 득세, 밖으로는 오랑캐들의 침입으로 난리를 맞았던 선조대왕. 우리는 이제까지 그를 유약하고 무능한 국왕으로만 인식해 왔었다. 그 첫 번째 이유는 왜란이라는 극한 상황으로 나라를 몰아갔던 선조의 위기관리능력에 의문을 제기했기 때문이다. 하지만 『실록』이라는 원텍스트에 입각해 분석한 저자의 시각은 그와 달랐다. 선조에 대한 유약과 무능의 시각 반대편에는, 민족주의 강화 측면에서 생긴 이순신이라는 ‘전쟁신’의 부각과 이황 이이 등의 유학자들에 대한 포커스 집중이 있었기 때문이라는 것이다. 저자는 순전히 능력만으로 가능했던 선조의 등극부터 탁월한 인재운용 능력, 그리고 왜란극복 상황을 총체적으로 파악, 그 치적을 낱낱이 분석한다.
저자는 『실록』 속 선조의 진면모를 우리에게 일깨워주는 데 그치지 않고, 더 나아가 이순신이라는 명장을 그 자리에 배치한 것도 선조의 몫이었고, 왜란의 위기를 외세를 이용해 극복하자는 아이디어를 제시한 것도 바로 그였음을 알려준다. 또 왜란의 극복에는 ‘자기중심을 지킨’ 이순신뿐만 아니라 ‘리더의 명(命)에 충직한’ 원균이 있었다는 점도 간과해서는 안 된다고 주장한다.
조선의 국왕 27명 중 영조 다음으로 긴 38자의 존호를 받은 선조. 그리고 조종(祖宗)과 관련해서 나라에 큰 공이 있을 때 선택한 조(祖)를 묘호로 받은 국왕. 왕위는 꿈에서도 바랄 수 없던 후궁의 자손으로 태어나 조선 역사상 가장 위대한 인재들을 곁에 두고 가장 혹독한 국가적 위기로 사투를 벌이면서도, 장장 41년 동안 최고 통치자의 자리를 지켜낸 이유는 바로 여기 있다. 역사에 대한 전체적인 조망과 반성이 전제될 때, 비로소 우리는 전환점을 맞은 조선도, 비운의 영명 군주 선조의 온전한 실체도 만날 수 있는 것이다.
