2005년 11월 『태종, 조선의 길을 열다』를 시작으로 저널리스트의 시선과 필치로 조선 왕조 중 후대가 반드시 주목해야 할 왕을 선정해 그들의 ‘리더십’을 본격 분석하는 "이한우의 군주열전 시리즈" 마지막 권 『정조, 조선의 혼이 지다』이다.
『정조, 조선의 혼이 지다』는 18세기 ‘조선의 르네상스’를 연 임금으로 평가되는 정조를 『실록』을 재점검하는 정공법으로 탐구하고 있는 역사서이다. 저자는 개인적 행(幸)·불행(不幸)이 국가적 문제로 확대되었을 때 어떤 결과가 빚어지는가를 화두로 정조 탐구를 시작한다.
정조의 즉위 첫마디는 “나는 사도세자의 아들이다”였다. 반역을 꾀하는 사도세자(아들)와 정권을 내줄 수 없는 영조(아버지), 그리고 눈앞에서 생부의 죽음을 목격한 정조(손자), 이 비극의 가족사는 조선 후기 최고의 군주라 일컬어지는 정조의 정신적 토대가 된다. 저자는 정조의 개혁과정을 살펴보며 ‘보수(保守)의 정도(正道)를 회복하는 개혁’을 행했다고 평가한다. “최후의 중세인일 수는 있어도 최초의 근대인에는 도달하지 못했다”고 바라보며 정조에게 비판의 시선을 가하고 있는 역사서이다.
