흔히 마태복음, 마가복음, 누가복음을 공통된 관점을 지녔다고 하여 공관복음이라고 부른다. 세 복음서가 모두 예수님이 어떤 분이신가를 각각의 시각으로 그려내고 있다. 마태복음은 예수님을 유대인의 왕으로, 마가복음은 종으로, 누가복음은 인자로 오신 것으로 그려내고 있다.
그런데 요한복음은 일반적으로 세 복음서보다도 뒤에 기록된 것으로, 즉 복음서 중에서 가장 늦게 기록된 것으로 받아들여지고 있다. 또 요한복음은 세 복음서와 달리 예수 그리스도의 신성을 강조하고 있다. 요한복음은 유대인을 대상으로 하기보다는 이방인을 대상으로 복음을 선포하는 데에 주안점을 두고 있다.
요한복음의 저자는 세베대의 아들 요한으로서 야고보와 형제이며 예수님의 12제자 중의 한 사람이다. 요한복음 1:14을 보면 요한복음을 기록한 자는 친히 예수님의 모습과 행적을 목격한 자이다. 그리고 요한복음 13:23, 19:26-27, 21:24을 보면 자신을 예수님으로부터 사랑받는 제자라고 이야기하고 있다. 이런 사실을 바탕으로 하여 초대교회 교부들은 요한복음을 기록한 사람을 요한 사도라 생각했고, 오늘날 많은 학자들 역시 요한복음의 저자를 요한 사도라고 생각하는 데에 큰 이견이 없다.
요한복음을 기록한 목적은 요한복음 20:31에 분명하게 나와 있다. “오직 이것을 기록함은 너희로 예수께서 하나님의 아들 그리스도이심을 믿게 하려 함이요 또 너희로 믿고 그 이름을 힘입어 생명을 얻게 하려 함이라.”
사도 요한이 요한복음을 기록할 무렵에는 소아시아에 영지주의가 큰 영향을 미치고 있었다. 당대의 영지주의는 한 마디로 혼합종교이었다. 그것은 당대 큰 영향을 끼치고 있는 헬라 철학부터 동양의 이교 사상, 애굽과 인도 및 페르시아의 이원론적 우주론 및 유대교까지를 혼합한 것이었다. 때로는 여기에다가 기독교까지 가미하여 그야말로 오늘날의 표현으로 하면 마치 종합선물세트와 같은 종교사상이 바로 당대의 영지주의였다.
영지주의가 기독교에 끼친 해악은 상당했다. 예수 그리스도의 신성을 인정하지만 성육신을 부정하고, 영은 선하고 육은 악하다고 하여 영과 육을 구별하는 이원론을 주장하였다. 이로 인해 당대 교회가 많은 혼란에 처하게 되었다. 이러한 배경에서 사도 요한이 예수님의 신성과 인성에 대해 분명하게 가르치면서, 또 이단사설에 미혹되지 않고 예수님을 하나님의 아들 예수 그리스도로 믿어 구원을 얻도록 가르쳤다.
