동과 서를 넘나드는 균형 잡힌 세계사 이야기
이 책은 동서양 경제와 역사를 ‘지리, 욕망, 이성, 힘, 문화, 제도’라는 여섯 가지 관점에서 분석한다. 연대순으로 사건을 서술하기보다 배경과 변동 요인을 파악해 역사적 실체에 다가서려고 노력했다. 이 책이 다루는 범위는 그리스·로마와 고대 중국 문명에서부터 현대의 미·중 패권 경쟁 시대까지 인류 역사의 전 시대를 아우른다. 고대부터 이야기를 시작하는 것은 현대 문명을 지배하는 유전자가 아주 오래전부터 형성되었다고 보았기 때문이다.
역사는 순수이론이나 추상적 관념이 아니라 구체적 경험이고 현실이다. 역사를 공부하는 목적은 우리가 사는 세계가 어떠한 과정을 거쳐 현재에 이르게 되었는지를 이해하고, 역사에서 지혜와 교훈을 얻기 위함이다. 영국 역사가 에드워드 카Edward Carr는 “과거는 미래를 밝혀주고, 미래는 과거를 밝혀주는 것이다”라고 말했다. 역사는 지나간 과거가 아니라, 현재이고 미래다. 세계사는 또한 남의 나라, 다른 민족, 다른 지역의 이야기가 아니라 바로 우리의 이야기다. 세계사의 큰 흐름은 한국 역사에 그대로 투영되어 있고, 오늘날 한국 사회에 지대한 영향을 미친다. 세계사를 탐구하는 뜻이 여기에 있다.
동서양 역사 전체를 한 권에 담기란 쉽지 않은 작업이다. 이 책은 동서양 최초의 문명에서부터 고대, 중세를 지나 근현대 역사의 큰 물줄기를 한 그릇에 담은 역작이다. 인류 역사의 파란만장한 시대와 사건, 인물, 정치, 경제를 전반적으로 다루며 그 역사의 의미를 제대로 짚어낸 것은 이 책만의 큰 자랑이라고 할 수 있다. 소설가 고승철이 추천사에서 밝힌 “동서고금의 여러 문헌을 섭렵해 세계사를 이해하는 새로운 틀을 제시했다. 웅대한 스케일, 치밀한 논증, 날카로운 통찰력… 이런 대작을 빚어낸 그 힘에 그저 감탄사만 연발할 뿐이다”라는 말이 한 페이지 한 페이지를 넘길 때마다 실감이 난다.
