O. 헨리라는 필명으로 널리 알려진 윌리엄 시드니 포터는1862년 9월 11일 노스캐롤라이나 주의 소도시 그린즈버러에서의사의 아들로 태어났다. 그는 부모를 일찍 여의고, 숙모 밑에서 사숙(私塾)에 다니며 15세까지 교육을 받은 후 약방에서 일하다가 텍사스 주로 이주한다. 결혼 후 오스틴 퍼스트 내셔널 은행에서 근무하게 되면서 자리를 잡게 되자 그는 ‘롤링스톤’이라는 주간지를 창간하고, ‘휴스턴’신문에 매주 익살스러운 일화를 발표하며 문필 생활을 시작한다.
