〈그림 형제 민담집〉은 독일의 유명한 그림 형제가 수집해 출간한 동화를 엄선한 책이다.
1812년 처음 출간된 그림 형제 동화책의 정확한 제목은 《그림 형제가 수집한 어린이와 가정을 위한 민담》(독일어 Kinder- und Hausm?rchen) 이었다. 초판에서 총 86편의 민담을 수록했으며, 이후 1857년까지 7판이 넘는 책을 발행하며, 200편이 넘는 민담을 소개하였다.
독일에는 옛날부터 전해 내려오는 이야기가 많았다. 하지만 시대가 변함에 따라 잊혀지고, 내용이 달라지는 경우도 많았다. 이를 안타깝게 여긴 형제는 귀중한 민족의 무형 재산을 어떻게든 보존하려고 결심했다.
어려서부터 유독 의가 좋고 총명했던 형제는 대학에서 법학과 문학, 민속학과 역사 등 많은 공부를 했다. 그리고 뛰어난 연구자로, 또 교수로 일하며 사회 활동에도 활발히 참여했다. 그러나 헌법에 어긋나는 일을 한 왕을 공격한 게 빌미가 되어 형제는 대학에서 쫓겨났고, 정치적, 경제적 어려움을 겪기도 했다.
특히 1808년 어머니가 돌아가시고, 형제가 가족의 생계를 책임져야 하게 되면서 1806년부터 1810년까지 몹시 어려웠다고 한다. 전 세계 어린이와 어른의 보배가 된 동화의 원조라 할 수 있는 그림 동화들은 그런 곤궁한 시기에도 독일 전통과 민담에 대한 사랑을 잃지 않은 형제의 열정이 기반이 되어 잉태되었다.
형제의 좋은 친구인 클레멘스 브렌타노와 아킴 폰 아르님은 이 형제들이 채록한 민담들을 출판하기를 원하여, 더 많은 구전 민담을 수집할 것을 요청했다. 형제는 친구와 지인들을 동원해 더 많은 게르만 민담들을 수집하며 옛 역사와 이야기들을 모았고, 아름답고 정갈한 문체로 이를 다듬었다.
형제가 가장 많은 민담을 채록한 곳은 그들이 태어난 헤센 주였다. 그곳은 산에 둘러싸인 시골이라 옛날이야기가 그대로 전해 내려왔기 때문이다. 특히 2판에 실린 이야기들은 카셀 시 근처의 어느 농사꾼 할머니가 들려준 것이라고 한다. 할머니는 기억력이 아주 좋고 이야기를 좋아해서, 몇 번이나 되풀이하여 이야기를 들려주어 그림 형제의 작업에 많은 도움을 주었다.
최초의 판본에서 소개된 이야기들은 지금의 기준으로 보면 몹시 잔인하거나, 어린이가 접하기에는 다소 부담스러운 성인용 이야기들도 있었다. 예를 들면 유명한 〈헨젤과 그레텔〉, 〈백설 공주〉 등의 최초의 판본은 자식을 버리는 건 못된 계모가 아니라 친어머니로 소개된 것 등이 그러하다.
그림 형제와 그들의 작업을 돕던 이들은 어린이들도 읽을 수 있는 이야기에 이는 너무 잔혹하다고 판단해 판본을 거듭하며 일부 이야기는 큰 줄거리를 해치지 않는 범위에서 다소 순화된 버전으로 다듬어서 다시 소개하였다.
〈그림 형제 민담집〉에서는 형제가 평생 모은 200편 이상의 민담 중에서도 가장 재미있고, 위트와 교훈을 함께 겸비한 15편을 엄선하여 풍부한 삽화와 함께 소개한다.
