〈병정과 죽음의 신〉은 어린이 모험 소설로 최초로 카네기 상을 수상한 영국의 저명한 동화 작가 겸 저널리스트 아서 랜섬이 쓴 러시아 민담이다.
영국에서 태어나 어린 시절부터 독서와 글쓰기에 깊은 조예를 지녔던 랜섬은 성장 후 러시아의 민속학을 공부하러 홀로 러시아로 떠나 다년간 머문 적이 있었다. 이때 러시아 각지의 민담을 연구 수집해 관련 작품을 영어로 출간했는데, 〈병정과 죽음의 신〉도 그때 발표한 이야기 중 하나다.
이야기의 주인공은 평범한 병정이다. 짜르를 위해 오랜 기간 목숨을 걸고 일했지만, 제대할 때는 오직 비스킷 세 개밖에 받은 게 없었다. 그러나 그 비스킷마저 고향으로 돌아가는 길에 차례로 거지들을 만나며 적선하여, 곧 빈털터리가 될 지경에 이른다.
하지만 눈앞에서 굶어 죽어갈 듯한 늙은 거지를 외면할 수 없던 병정은 마침내 마지막 남은 비스킷마저 처음 보는 거지에게 아낌없이 베푼다. 그런 병정에게 늙은 거지는 보답으로 무엇이든 들어갈 수 있는 광주리와 절대로 지는 법이 없는 트럼프 카드를 한 벌 준다.
병정은 이 두 가지 선물을 갖고 이후 죽음에 이르기까지 자신을 지옥에서 천국 사이의 무수한 영역으로 데려다 줄 여정을 이어가게 된다. 왕도 만나고, 악마도 만나고, 마침내 죽음의 신까지 만나게 되는 병정. 과연 병정은 죽음의 신을 이길 수 있을까?
함께 수록된 두 편의 이야기 역시 러시아에서 전해오는 민담이다.
〈때투성이 사나이〉의 주인공 역시 가난한 제대 군인이다. 일자리도, 먹을 것과 잠잘 곳도 없는 군인은 우연히 꼬마 악마와 만난다. 꼬마 악마는 자신과 계약을 하고 지키기만 하면 큰돈을 얻을 수 있다고 제안한다.
그런데 그 계약 내용이란, 무려 15년 동안 군인이 절대로 머리든 몸이든 씻지도 말고, 손발톱도 깎지 말고, 이빨도 닦지 않아야 한다는 것이다. 달리 살길이 막막하던 군인은 꼬마 악마의 제안을 수락하고, 그날부터 전혀 씻지 않는 사나이가 되는데...돈은 산더미처럼 쌓여도 악취가 진동하는 때투성이 사나이가 된 군인의 운명은 장차 어떻게 될까?
〈보물〉은 가난하지만 정직한 노인과 탐욕스러운 성직자의 이야기다. 한 할아버지가 함께 살던 부인이 세상을 떠나자, 할머니의 장례식을 치러주기 위해 백방으로 수소문한다. 하지만 돈 한 푼 없는 할아버지의 사정을 아는 이웃 사람들은 이를 모른 척한다.
마침내 할아버지는 마을의 목사를 찾아가 도움을 청한다. 하지만 하나님의 말씀을 전하고 실천한다는 성직자의 탈을 썼으나 무척 욕심이 사납던 목사는 돈도 없이 장례를 도와달라고 오는 법은 없다며 가혹하게 할아버지를 내친다.
할 수 없이 할아버지는 늙은 몸을 이끌고 산으로 가서 직접 할머니를 묻을 땅을 파기 시작한다. 그런데 뜻밖에도 땅속에서 번쩍번쩍하는 금화가 가득 든 단지를 발견하는데....
할아버지는 하나님이 자신을 가엾게 여겨서 주신 선물이라고 여기고 크게 기뻐하며, 보물을 갖고 집에 돌아와서 다시 목사에게 장례를 부탁한다. 목사는 할아버지의 행운에 배가 아파 어떻게든 그 보물을 빼앗을 궁리를 하는데...과연 목사와 할아버지는 장차 어떻게 될까?
이 책에 실린 러시아 민담들은 하나님과 악마, 부패한 성직자와 돈이 궁한 왕족들, 가진 것은 없어도 선량함과 정직함을 무기로 삶을 헤쳐가는 평범한 러시아인들을 등장시켜 훌륭한 비유를 통해, 때로는 유머와 위트가 넘치는 스토리로 잘 담아내며 재미와 더불어 삶의 진정한 가치와 미덕을 일깨워준다.
