모파상의 아버지 귀스타브는 로렌 지방 출신 귀족이었고, 어머니는 대대로 노르망디 지방에 살아 온 부유한 부르주아였다. 모파상이 8살 되던 해, 부모가 잦은 다툼으로 별거하자 그는 동생 에르베와 함께 어머니를 따라 에트르타로 가서 자유로운 유년 시절을 보냈다. 18살 되는 해, 그는 영국의 여성 시인이자 평론가인 앨저넌 찰스 스윈번(Algernon Charles Swinburne)의 시를 접하며 문학을 동경하기 시작했고, 이후 루앙에 있는 코르네유 고등학교로 전학하여 이듬해 대학입학 자격시험에 합격한다.
