《네네츠 민담집》은 세상의 끝이라 불리는 시베리아 야말반도를 중심으로 순록을 치며 사는 유목 민족 네네츠족 사이에서 전해 내려오는 이야기 여섯 편을 엮은 책이다.
네네츠족이 사는 땅은 1년 중 대부분이 얼음과 눈으로 덮인 툰드라 지대다. 혹한의 땅에서 삶을 이어가기 위해 이들은 자연에 순응하고, 뭇 생명을 사랑하며, 자유를 중시하면서도 서로 돕는 특유의 지혜를 발휘해야 했다. 또 강력한 군대로 무장한 주위 강국들의 침략 시도에도 네네츠족은 꿋꿋하게 맞서 특유의 지혜와 독립심으로 자신들의 정체성과 언어, 자유를 지켜내고 있다.
순록과 함께 네네츠 의 생존에 없어서는 안 되는 동물이 하얀 털을 가진 극북 지방의 개 사모예드다. 〈사람과 개〉는 썰매를 끄는 이 개가 어떻게 최초에 사람과 함께 살게 되었는가를 재미있게 그린 이야기다. 〈생쥐〉는 살을 에는 겨울 추위가 물러가고 잠깐 찾아드는 짧은 봄날, 기운 팔팔한 생쥐가 어떻게 다른 동물 혹은 산과 바위, 태양 등 모든 주위 환경과 맞서는지, 그리고 마지막 깨달음을 얻은 게 무엇인지를 흥미진진하게 그렸다.
〈천둥새와 곰〉, 〈팬 케이크〉는 풍자와 유머, 재미와 지혜를 함께 느낄 수 있는 짧은 이야기들이다. 〈뻐꾸기가 된 엄마〉는 흔히 다른 새 둥지의 알을 깨뜨리고 몰래 자기 알을 낳아 품어 키우게 하는 뻐꾸기가 왜 자기 새끼를 직접 품지 않게 되었는지에 대한 네네츠족의 슬프고도 인상적인 오랜 전설을 소개한다.
마지막 〈하얀 눈의 난쟁이〉는 천여 년 전 시베리아 원주민의 한 분파로 거슬러 올라가면 우리 민족의 선조와도 겹치는 네네츠족이 최초로 극북 지방에 도착했을 때 그 땅에 먼저 살던 하얀 머리에 하얀 눈을 가진 대장장이 지하 난쟁이 시르티아에 대한 신비한 이야기다.
다른 어디에서도 볼 수 없는 네네츠족의 지혜와 샤머니즘적 세계관이 녹아있는 위 여섯 편의 이야기를 기쁜 마음으로 추천한다.
