“인간들이여 들어라!
그대 여기 지옥으로 들어온 자여!
온갖 희망을 내버려라!”
인간 영혼을 정화로 이끄는 단테 알리기에리
풍부한 상상력과 착상이 주는 놀라운 힘
근대 서사문학의 전형을 창조한 영원불멸의 최대고전
영원불멸의 대서사시 《신곡》
T. S. 엘리엇이 말한 대로 호메로스, 단테, 셰익스피어를 모르고서는 근대시 이해와 그 비판에 관여할 수 없을 것이다. 《신곡》은 위대한 서사시인, 단테 알리기에리의 대표작이며 영원불멸의 대서사시다.
총 1만 4233행(行)으로 된 장대하며 균형이 바르게 잡힌 구성은 이따금 대성당에 비유된다. 〈지옥〉, 〈연옥〉, 〈천국〉 등 3편으로 되어 있으며 각 편을 33장으로, 각 연을 3행으로 구성하였다. 〈지옥〉의 서두에는 서장에 해당되는 1장이 놓여 있으므로 전체는 1＋33＋33＋33=100, 곧 100장으로 구성되어 있다.
그 구성은 단순하다. 단테 자신으로 추정되는 한 시인이 성 목요일 심야부터 성 금요일 날이 채 밝기 전까지 지옥?연옥?천국을 여행하는 이야기이다. 먼저 로마의 대시인 베르길리우스의 인도를 받아 지옥의 중심까지 내려간다. 그 뒤 남반구 쪽으로 나와서 연옥의 산까지 도달하는데, 그곳의 지상낙원에서부터는 베아트리체(은혜를 주는 여자)에 의해 천국까지 인도된다. 다시 성 베르나르가 세 번째의 인도자가 되어, 단테는 천상에 있는 순백한 장미의 형체 속에서 삼위일체의 신비를 엿보게 된다.
