송나라 때 유학자인 정자(程子)는 『논어』를 읽고 나서 전혀 아무런 일이 없는 자도 있으며, 읽은 뒤에 그중 한두 구절을 얻어 기뻐하는 자도 있으며, 읽은 후에 자신도 모르게 손발을 들썩이며 춤을 추는 자도 있다고 했다. 하지만 『논어』는 선뜻 읽기도 어렵고 읽은 뒤에도 그 의미를 제대로 깨닫기 쉽지 않다. 이렇다 보니 『논어』를 접하더라도 전체적인 이해보다는 몇몇 구절을 통해 인생에 대한 교훈이나 경계를 적은 격언집으로 이해하기 쉽다.
공자는 각국의 제후와 경대부를 만나 나라를 다스리기 위한 방법을 강조했지만 그 내용을 살펴보면 격물(格物)에서 치지(致知), 성의(誠意), 정심(正心), 수신(修身), 제가(齊家), 치국(治國), 평천하(平天下)까지 방법이 모두 담겨 있다. 만약 『논어』가 제왕학의 책에 그쳤다면 오랜 시간 동양 사회에 영향을 미치지 못했을 것이다. 따라서 이 책이 2천여 년 간 이어져 온 공자의 사상과 『논어』를 이해할 수 있는 계기가 되기를 바란다.
