이 책은 원래 1892년 프랑스어로 『La Conqu?te du Pain』이라는 제목으로 출판되었으며, 「Le R?volt?」에 연재된 일련의 기사 후에 나온 것이다. 1892년에서 1894년 사이에 「Freedom」 잡지에 영어로 연재되었고, 영어 번역본은 1907년에 출판되었다.
수많은 세대가 비참하게 살다 죽었다. 주인들에 의해 억압받고 학대받으며 노동으로 지친 채 이 거대한 유산을 우리 세기에 물려주었다. 심지어 사상이나 발명조차도 과거와 현재의 공동 재산이 아닌 것은 없다. 수천 명의 발명가들이, 알려지거나 알려지지 않은 채 가난 속에서 죽어갔지만, 인간의 천재성을 구현한 이 기계들을 발명하는 데 기여했다.
수천 명의 작가와 시인, 학자들이 지식을 증진하고 오류를 일소하며 우리 시대의 경이로움을 가능케 한 과학적 사고의 분위기를 만들어내는 데 노력을 기울였다. 그리고 이 수천 명의 철학자, 시인, 학자, 발명가들 역시 과거 세기의 노동으로 지탱되고 양육되었다. 그들은 평생 육체적으로나 정신적으로 수많은 노동자와 장인들에 의해 지지되고 영양을 공급받았다. 그들은 환경으로부터 동기를 얻었다.〈본문 중에서〉
