흑사병으로 인한 사망자 수가 천문학적 수준에 달했음에도 불구하고, 두려웠던 종말은 실현되지 않았다. 전염병 이후의 유럽은 완전히 다른 곳이 되었다. 인구는 극적으로 감소했지만, 이는 농민에게 힘을 실어주고 유산계급을 약화시키는 데 도움이 되었다. 이제 부는 더 균등하게 분배되었고 이자율은 떨어졌다. 사회경제적 환경에서 일어난 이 두 가지 변화는 경제를 자극하고 새로운 기술 개발을 촉진했다. 특히 주목할 만한 것은 군사 및 해군 기술의 발전이었다. 15세기가 되자 탐험대가 새로운 바다를 탐험하기 시작했다. 포르투갈과 스페인은 많은 항해의 출발지가 되었다. 얼마 지나지 않아 유럽 해군이 아프리카, 아메리카, 아시아를 탐험하면서 세상은 더 작아졌다. 가장 먼저 주도권을 잡은 나라는 포르투갈이었다. 그들은 동대서양과 서아프리카 해안을 따라 항해하며 카나리아 제도, 마데이라, 아조레스 등의 군도를 발견했다. 가장 유명한 사례로는 콜럼버스가 1492년 스페인 국기를 내걸고 항해를 시작하여 인도로 가는 새로운 무역로를 찾으려고 시도한 것이 있다. 오히려 아메리카는 그 사명을 방해했다. 그리고 그 직후인 1497년에 포르투갈 탐험가 바스코 다 가마가 콜럼버스가 실패한 곳에서 성공했다. 1519년, 페르디난드 마젤란은 항구를 떠나 처음으로 지구를 일주하는 데 성공했다. 이러한 탐험의 결과로, 유럽을 허브로 하는 새로운 무역로가 확립되었다. 유럽은 신대륙의 금광과 은광에서 부를 추출하고, 중국 도자기와 실크를 수입하고, 가장 중요하게도 아시아에서 후추, 계피, 육두구, 유향과 같은 향신료를 선적할 수 있었다. 그러나 유럽의 이러한 경제적 발전에는 엄청난 단점도 있었다.
