플라톤과 칸트를 포함한 도덕적 합리주의 지지자들은 우리가 보편적이고 이성에 기반한 원칙에 따라 도덕적 결정을 내린다고 확신한다. 그러한 원칙에는 살인하지 말라는 명령이나 모든 행동이 항상 보편적으로 타당한 격률이 될 수 있도록 행동하라는 칸트의 정언 명령이 포함된다. 결과적으로, 우리의 본능에 기반한 이익과 도덕적 원칙 사이에서 끊임없는 갈등이 발생한다. 도덕적으로 올바르게 행동하려면 우리의 마음은 무의식이 반복적으로 보내는 본능을 억눌러야 한다. 예를 들어, 만약 우리의 관계가 잘 풀리지 않고 바로 그 순간에 흥미로운 사람을 만났다면, 우리의 본능은 아마도 그 사람과 데이트를 하라고 재촉할 것이다. 바로 이 지점에서 우리의 이성이 작용하여 파트너를 속이는 것은 도덕적으로 잘못된 일임을 상기시켜 준다. 왜 이런 상황이 이렇게 자주 일어날까? 도덕적 합리주의에 반대하는 사람들은 우리의 도덕적 판단이 직관에 기반한다고 믿는다. 그들은 우리 각자가 이성적으로 설명할 수 없는 이타적인 결정을 내리는 경우가 많기 때문에 일종의 도덕적 감각을 가지고 있다고 주장한다. 여기서 갈등은 감정과 이성 사이의 갈등이 아니라, 이기적인 욕구와 도덕적 본능 사이의 갈등이다. 이는 어떤 것들은 오히려 더 옳고 정당하게 느껴진다는 것을 말해준다. 예를 들어, 우리가 연애 중임에도 불구하고 좋은 사람과 데이트를 한다면, 우리는 처음부터 죄책감을 느낄 가능성이 높다. 심지어 그 결정이 도덕적 원칙에 어긋나는지 확인하기도 전에 말이다. 우리 내면의 도덕적 나침반은 그것이 잘못되었다는 것을 알고 있다. 그러니까, 우리의 도덕적 판단은 이성보다는 직감에 더 많이 기초하고 있다.
