브론테 자매 중 둘째인 에밀리 브론테가 쓴 장편소설. 1847년에 발표되었다. 한국과 일본에서는 '폭풍의 언덕(嵐が丘)'이라는 제목으로 널리 알려져 있다.
워더링 하이츠는 소설에 등장하는 언쇼가(家) 저택의 이름이다. '바람이 휘몰아치는 언덕'이라는 뜻이다. 'wuther'의 발음은 실제로는 날씨란 뜻의 웨더로 들리는데, 바람이 거세다는 뜻의 사투리이다. 어쨌든 작품 내내 언쇼 집안과 이 저택은 그 이름처럼 정말로 바람 잘 날이 없고, 주인공들은 물론이고 조연인 힌들리, 이사벨라, 주인공의 2세들까지 죄다 폭풍 같은 성깔을 자랑한다.
주인공인 히스클리프와 캐서린 언쇼가 서로에게 끊임없이 집착하고 사랑을 갈망하는데, 사랑을 통해 거칠고 격정적인 인간의 애증의 심리를 잘 보여주었다는 평가를 받았다. 요크셔의 황야를 무대로 히스클리프의 거칠고 악마적인 격정과 증오를 통해 모순과 혼돈이 뒤섞인 인간 본성에 대해 깊이 있는 탐구를 담아낸다. 얽히고 설키는 인간관계는 요즘 나오는 소설들과 비교해 봐도 손색이 없다.
작중 배경은 요크셔 주로서, 에밀리 브론테의 고조부가 리버풀에서 웰슈라는 아이를 데려와 양자로 삼았는데, 양아버지가 죽자마자 집안에서 쫓겨난 웰슈는 본작의 히스클리프처럼 몇 년 뒤 부자가 되어 돌아와서는 집안의 토지와 가옥을 차지하고 집안의 막내딸과 결혼을 해 집안의 가계를 이었다. 이후 브론테 자매의 조부인 휴가 고모부인 웰슈의 양자가 되면서, 웰슈는 브론테 자매의 증조부가 되었다고.
작가 에밀리 브론테의 친언니인 샬럿 브론테가 그 유명한 제인 에어를 쓴 작가인데, 살아 생전 호평을 받고 흥행에도 성공하면서 베스트셀러 작가가 된 언니와는 달리 에밀리 브론테는 대중들에게도 외면당하고 작품을 쓴 지 1년이 지난 겨우 30살 되던 해에 요절하고 만다.[4] 심지어 언니인 샬럿마저 1850년 개정판에 '다듬어지지 않은 글'이라고 서문에다 적어놓았다. 시대를 너무 앞서간 작품의 운명인지....
집필 과정에서 브론테 세 자매는 그날그날 쓴 내용을 서로 읽어주고 비평을 주고받았는데, 샬럿은 《폭풍의 언덕》을 들으면 꿈자리가 사납다는 평을 했다.
게다가 일부에서는 여성이 이런 무거운 내용으로 소설을 쓴 게 믿어지지 않는다며 남성 작가가 썼다는 얼빠진 주장이 나오기까지 했다. 여기서 말한 남자는 에밀리의 오빠 브랜월을 가리키는데 이 설은 실제로 에밀리는 남자랑 사귀어 본 적이 없는 모태솔로 인생을 살다가 요절했다는 설에서 기인된 걸로 추정된다. 다만 브랜월은 이 소설과 아주 연관이 없는 건 아닌데, 작중 힌들리처럼 막장 인생을 살다 갔다.
당시에는 연애 경험이 없는 젊은 여자 작가가 히스클리프 같은 복잡한 남자 캐릭터와 남녀의 얽히고설킨 막장 드라마 같은 관계를 창조했을 리가 없다고 생각했을 수 있다. 물론 말도 안 되는 편견이다. 평생 제대로 된 연애나 결혼을 하지 않고도 세계적 걸작이라 평가받는 연애 소설을 쓴 제인 오스틴 같은 여성 작가들이 대표적인 반례일 뿐만 아니라 언니인 샬럿에 의해 진위가 밝혀지고 나서 설득력을 잃게 되었다. 그렇게 되었어도 이 작품은 70년 넘도록 묻혀졌다.
잊혀지던 이 작품은 20세기 들어서 재평가되었다. 영국 대작가이던 서머셋 몸(1874~1965)은 불멸의 걸작이라고 침이 마르도록 호평하며 이런 걸작이 묻히다니 이건 죄악이라며 이 소설을 널리 알렸다. 몸이 바라던 대로 이제는 영국 유명 신문이나 문학 관련지에서 영국 문학 최고 걸작 베스트 10으로 선정하면 반드시 들어가는 불멸의 걸작이 되었다. 셰익스피어의 리어왕, 허먼 멜빌의 모비 딕과 더불어 영문학 3대 비극으로 꼽힌다. 오히려 지금은 제인 에어보다도 폭풍의 언덕이 더 호평받으며 널리 알려진 상황[5]이다. 평론가 해럴드 블룸은 "모든 수준의 독자들에게 보상을 주는 정전(正典)으로 인정받은 책이자 고전 중 하나이다."라고 평했다.
