지금, 전 세계 연구실에서 벌어지는
AI 과학 혁명의 경이롭고도 생생한 기록
우리는 이미 이해하지 못하는 과학의 결과를 아무 의심 없이 사용하며 살아간다. 약은 효과가 있고, 물질은 제 기능을 하며, 예측은 맞아떨어진다. 다만 왜 그런지는 아무도 명확하게 설명하지 못한다. 답은 있는데, 이유는 없다.
2024년 10월, 스톡홀름 노벨위원회는 과학의 새로운 역사가 시작되었음을 두 번의 충격적인 발표로 공증했다. 인공 신경망 이론의 대부들이 노벨 물리학상을 받은 바로 다음 날, 그 이론의 결정체인 AI 시스템 ‘알파폴드(AlphaFold)’의 개발자들에게 노벨 화학상이 수여됐다. 이 두 사건은 결코 별개의 우연이 아니었다. 이는 마치 물이 얼음으로 변하듯, AI가 컴퓨터 과학이라는 울타리를 넘어 화학·생물학·물리학을 비롯한 모든 기초 과학의 심장부로 침투해 근본적인 기둥, 즉 상전이(相轉移)가 되었음을 노벨위원회가 공식적으로 선언한 순간이었다.
이제 인류는 AI를 더 이상 단순한 기술적 도구로 볼 수 없다. ‘인간 계산원’의 시대는 막을 내렸고, ‘실리콘 두뇌’가 주도하는 새로운 지적 문명 앞에 서 있다. 그러나 이 혁명은 강력한 효율성 뒤에 하나의 치명적인 역설을 남겼다. 알파폴드는 50년간 풀리지 않던 단백질 접힘 문제를 해결했지만, 그 추론 과정에 대해서는 완벽하게 침묵한다. AI는 최적의 답을 제시하지만, 우리는 그 답이 도출된 이유와 근거를 인간의 언어로 완전히 설명하지 못한다. 과학은 원래 이해하는 학문이었다. 하지만 지금, 이해하지 못해도 올바른 과학이 등장했다. 이것이 우리가 직면한 ‘블랙박스 문제’의 실체다. 작가는 무스타파 술레이만이 『더 커밍 웨이브』에서 던진 ‘AI를 어떻게 통제하고 관리할 것인가’라는 물음을 넘어 ‘AI가 지식의 심장부에 도달했을 때 과학적 발견의 과정 자체는 어떻게 변해야 하는가”라는 더 본질적인 질문을 던진다.
그러나 이에 답하려면 우리는 먼저 분명히 인정해야 한다. AI가 단순한 분석 도구를 넘어, 스스로 논문을 읽고 가설을 세우며 실험을 설계하는 ‘공동 과학자’로 진화했다는 사실이다. AI와 로봇이 결합된 자율주행 실험실이 잠들지 않고 돌아가는 시대, 인간 과학자의 역할은 더 이상 이전과 같을 수 없다.
그러나 이 강력한 ‘새로운 불’은 어두운 그림자도 드리운다. 설명 없는 정답으로 작동하는 블랙박스는 과학적 지식의 투명성과 신뢰를 위협한다. 선의로 개발된 새로운 물질과 기술이 악의적인 이중용도 문제로 전환될 위험 역시 피할 수 없다. AI가 모든 정답을 찾아 주는 시대에 인간에게 남겨진 가장 중요한 역할은 더 많은 답을 구하는 것이 아니라 올바른 질문을 던지는 것이다.
이 책은 15년 이상 최적화 컨설팅 현장을 지켜보며 AI의 기술적 깊이와 지적 역설을 동시에 목격해 온 작가의 성찰과 함께 AI를 기초 과학의 파트너로서 조명한 국내 최초 교양과학서다. 역사적인 AI의 상전이 순간을 포착하고, 인류의 지적 탐험 규칙이 어떻게 근본적으로 바뀌고 있는지를 생생하게 기록한다. 더불어 AI가 몰고 온 강력한 지식 앞에서 우리는 어떤 윤리적 나침반을 가져야 하는지를 묻는다. AI가 답을 찾는 시대, 인간으로서 우리는 무엇을 질문해야 하는가. 그 질문의 출발점이 이 책에 있다.
한편, 이러한 변화는 과학의 영역에만 머물지 않는다. 최근 대한민국 인공지능 기본법 제정 논의가 본격화되며, AI의 활용과 통제, 책임과 윤리에 대한 사회적 기준 역시 새롭게 정립되고 있다.
이 책은 기술의 가능성을 넘어, 제도와 윤리가 함께 설계되어야 하는 이유를 짚는다. AI가 지식의 심장부에 도달한 지금, 우리는 무엇을 이해하고 어디까지를 신뢰할 것인가. 과학과 정책이 교차하는 지점에서 독자는 새로운 질문과 마주하게 된다.
