로버트 E. 하워드의 코난 시리즈는 현대 판타지라는 거대한 성벽을 지탱하는 가장 단단한 주춧돌 중 하나다. 오늘날 우리가 즐기는 장르 문법의 상당 부분이 이 근육질 야만인의 칼날 끝에서 시작되었다고 해도 과언이 아니다.
코난이 현대 판타지에 남긴 가장 결정적인 유산은 '소드 앤 소서리'라는 하위 장르의 창조다. 톨킨의 작품이 거대한 선악의 대결과 종족의 운명을 다룬다면, 코난은 철저히 개인의 생존과 모험에 집중했다. 이후 탄생한 《엘릭 시리즈》와 《파프헤드와 그레이 마우저》 등 수많은 개인 영웅 중심의 판타지가 이 형식을 계승했다.
코난은 또한 안티 히어로의 전형을 제시한 인물이기도 하다. 그는 필요하다면 도둑질을 하고 자비 없이 적의 목을 베는 인물이었지만, 동시에 자신만의 확고한 야만의 명예를 지켰다. 이러한 입체적인 캐릭터 조형은 조지 R.R. 마틴의 《얼음과 불의 노래》와 안제이 사프코프스키의 《더 위쳐》에 깊은 영감을 주었다.
게임 분야에서의 영향도 빼놓을 수 없다. 세계 최초의 RPG인 《던전앤드래곤》의 제작자 개리 가이객스는 코난 시리즈가 게임 설계에 지대한 영향을 끼쳤음을 공식적으로 인정했다. 전사가 던전에서 괴물을 물리치고 보물을 얻어 명성을 쌓는 구조, 마법을 경외와 공포의 대상으로 묘사하는 방식은 코난의 모험 구조를 그대로 게임화한 것이나 다름없다.
시각적인 영향력도 막강했다. 1970년대 마블 코믹스의 코난 만화와 1982년 아놀드 슈워제네거 주연의 영화는 판타지 전사의 시각적 기준을 세웠다. 근육질의 체구, 가죽 옷, 거대한 양손검으로 상징되는 전사의 이미지는 오늘날 《디아블로》의 바바리안과 《월드 오브 워크래프트》를 비롯한 거의 모든 판타지 게임에서 변주되어 나타나고 있다.
이 책에 수록된 중단편은 다음과 같다.
코끼리의 탑:
왕좌에 앉아 눈물을 흘리는 우상과, 오래된 문명의 변방에서 온 용맹한 야만인에 관한 기묘하고 피를 얼어붙게 만드는 이야기.
항아리 안의 신:
젊은 도둑 코난이 보물을 훔치러 잠입한 사원에서 항아리 속에 봉인되어 있던 고대 괴물에 의해 벌어진 살인 사건의 누명을 벗고, 괴물을 처단한 뒤 탈출하는 이야기.
저택의 악당들:
피를 짜릿하게 만드는 이야기 — 한 용병과, 마법사 나보니두스의 저택 안 죽음의 방에 웅크리고 앉아 있던 흉측한 괴물에 관한 이야기.
서리 거인의 딸:
전사 코난이 서리 거인의 딸 아탈리를 추격한 끝에, 그녀의 실존을 증명하는 비단 조각을 손에 넣는 이야기.
검은 해안의 여왕:
야만인 코난과, 해적선을 지휘하는 거친 백인 여전사, 그리고 정글 속에 도사린 소름 끼치는 공포에 관한 기묘한 이야기.
