영어로 읽는 고전 _ 그레이스 리빙스턴 힐의 최고의 남자
그레이스 리빙스턴 힐의 “최고의 남자(The Best Man)”는 20세기 초에 쓰인 장편 소설이다. 이야기는 비밀 정보부에 소속된 젊은 요원 사이릴 고든(Cyril Gordon)의 발자취를 따라간다. 그는 국가적으로 매우 중요한 임무를 맡게 되고, 그 임무를 완수하기 위해 가짜 신분을 뒤집어쓴 채 위험 속으로 뛰어들어야 한다. 작품은 그가 짊어진 무거운 임무와 한 개인으로서의 사적인 삶을 나란히 펼쳐 놓는데, 특히 사이릴이 줄리아 벤틀리(Julia Bentley)라는 여성에게 품고 있는 감정과, 임무 도중 전혀 예기치 못한 방향으로 흘러가는 사건의 흐름이 그 양쪽 축을 팽팽하게 잡아당긴다.이야기의 도입부에서 사이릴 고든은 상관의 다급한 호출을 받고 긴급한 회담에 불려 나간다. 그 자리에서 그는 도난당한 어떤 암호 문서를 뉴욕에서 무사히 회수해 와야 한다는 막중한 임무를 맡게 되는데, 그것은 자칫 잘못 다루면 큰 정치적 파문을 일으킬 수 있을 만큼 민감한 사안이다. 임무를 수행하기 위해 길을 떠나는 그의 머릿속에는, 그러나 임무의 무게만 자리하고 있지는 않다. 그는 줄리아와의 관계, 그리고 결혼이라는 단어가 자신의 삶에 가져올 수 있는 의미들에 대해 가만히 생각에 잠긴다.그러나 이야기는 곧 전혀 뜻밖의 방향으로 굴절된다. 일련의 우연과 오해가 차곡차곡 겹치면서, 사이릴은 어쩌다 보니 어느 결혼식의 들러리석에 서게 되는 것이 아니라, 본인이 직접 신랑의 자리에 올라가 가녀리고 슬픔에 잠긴 신부 셀리아(Celia)와 식을 올리는 황당하면서도 운명적인 상황에 처하게 된다. 이 한순간의 사건은 그에게 도무지 양립하기 어려워 보이는 두 개의 의무를 동시에 떠안긴다. 하나는 한 치의 실수도 허용되지 않는 국가적 임무를 끝까지 완수하는 일이며, 다른 하나는 점점 거세어지는 위험 앞에서, 자신이 졸지에 떠맡게 된 이 가련한 새 신부의 안위를 지켜 내는 일이다. 이렇듯 도입부는 첩보와 로맨스, 책임과 우연이 절묘하게 얽혀 들어가는 작품의 큰 그림을 단숨에 펼쳐 보이며, 사이릴이라는 한 청년이 한 사람의 진정한 "최고의 남자"로 성장해 갈 그 험난한 여정의 첫발을 내딛게 한다.
Classics Read in English _ The best man by Grace Livingston Hill
The Best Man, an early twentieth-century novel by Grace Livingston Hill, follows the unlikely adventures of Cyril Gordon, a young officer in the secret service who is suddenly entrusted with a mission of national consequence and obliged, almost overnight, to assume a false identity in order to carry it out. Around this high-stakes assignment Hill weaves the quieter, more private threads of his personal life — most particularly the feelings he holds for a young woman named Julia Bentley — and lets the two storylines pull steadily against one another as the unexpected shape of his mission begins, by slow degrees, to turn his entire world upside down.
The story opens with Gordon being summoned urgently to a confidential meeting with his chief, where he is given a task of unusual delicacy: a stolen cipher message must be recovered in New York with absolute discretion, since the slightest mishandling of the affair could ignite a major political crisis. As he sets out to fulfil this charge, however, his thoughts are not occupied by the mission alone. Even amid the press of so grave a duty, he finds himself returning, almost in spite of himself, to gentler questions — what his relationship with Julia might one day come to mean, and whether the word "marriage" is at last beginning to take shape upon the horizon of his own life.
And then, with startling suddenness, the narrative swerves. Through a swift accumulation of coincidence and misunderstanding, Gordon discovers that he is no longer merely attending a wedding in the role of best man but has been swept, almost against his will, into the very position of bridegroom himself, finding himself unexpectedly married to a delicate, sorrowful young woman named Celia. This single bewildering accident lays upon his shoulders two seemingly irreconcilable obligations at once: on the one hand, the unwavering completion of a state mission in which no error can be permitted, and on the other, the steady protection of this fragile new bride who has been entrusted, in the strangest of ways, to his keeping just as the dangers around him begin to mount. In these opening movements Hill swiftly establishes the singular charm of the book, in which espionage and romance, responsibility and accident are tightly braided together, sending Cyril Gordon out upon the long and difficult road by which a young man will be slowly shaped into a truly "best" man indeed.
Among the contents
Cyril Gordon had been seated at his desk but ten minutes and was deep in the morning’s mail when there came an urgent message from his chief, summoning him to an immediate audience in the inner office.
The chief had keen blue eyes and shaggy eyebrows. He never wasted words; yet those words when spoken had more weight than those of most other men in Washington.
There was the briefest of good-morning gleams in his nod and glance, but he only said:
“Gordon, can you take the Pennsylvania train for New York that leaves the station in thirty-two minutes?”
The young man was used to abrupt questions from his chief, but he caught his breath, mentally surveying his day as it had been planned:
“Why, sir, I suppose I could—if it is necessary——” He hesitated.
“It is necessary,” said the chief curtly, as if that settled the matter.
