사전을 처음부터 끝까지 외운다는 것은 단어와 뜻을 반복해서 암기하는 작업만을 의미하지 않는다. 새로운 단어를 접할 때마다 이미 알고 있는 단어들과 비교하고, 공통점과 차이점을 찾고, 자신만의 기준으로 분류하고 연결하는 과정이 함께 이루어진다. 이러한 연결이 많아질수록 단어는 개별적인 정보가 아니라 서로 관계를 가진 지식으로 저장된다.
『일리 있는 영어사전』은 이러한 기억 과정을 바탕으로 만들어졌다. 이 책은 모든 단어가 실제로 같은 어원이나 의미를 공유한다고 설명하지 않는다. 대신 서로 관련이 없어 보이는 단어들을 함께 제시하고, 그들 사이에서 공통된 특징이나 연상 가능한 지점을 발견하도록 유도한다. 어떤 연결은 언어학적으로 타당할 수 있고, 어떤 연결은 순전히 개인적인 연상에 가까울 수도 있다. 중요한 것은 연결의 정답이 아니라 연결을 시도하는 과정 자체이다.
사람은 새로운 정보를 기존에 알고 있던 정보와 연결할 때 더 오래 기억한다. 따라서 단어를 단독으로 암기하는 것보다, 여러 단어를 하나의 묶음으로 인식하고 그 사이의 관계를 스스로 구성하는 편이 기억에 더 많은 단서를 남길 수 있다. 이 책은 그러한 원리를 활용하여 독자가 단어를 수동적으로 받아들이는 대신 적극적으로 비교하고, 분류하고, 연결하도록 설계되었다.
『일리 있는 영어사전』은 단어의 의미를 설명하는 사전인 동시에, 많은 어휘를 장기적으로 기억하기 위해 어떤 방식으로 정보를 조직할 수 있는지 탐구하는 기록이다. 이 책에 담긴 연결들은 완성된 결론이 아니라, 단어를 기억하는 과정에서 만들어질 수 있는 하나의 사고 실험이다.
